Tlapacoya (del náhuatl: Tlapācōyān o Tlapakoyan ‘lugar donde se lava, lavadero’) (pronunciación: /t͡ɬaːpaːkoːyaːn/) es el nombre que recibe el conjunto de dieciocho sectores arqueológicos excavados a cielo abierto con diferentes marcos cronológicos a 79 km de Toluca de Lerdo. Dos de los dieciocho sectores posiblemente registran la actividad de grupos humanos cazadores-recolectores-pescadores nómadas más remota en la Cuenca de México, aproximadamente entre 24 000 ± 4 000 o 21 700 ± 500 a. P. en el Pleistoceno tardío y Holoceno temprano (horizonte Arqueolítico mexicano, c. 35 000 o antes – 9 500 a. P.). La sedentarización de sus habitantes ocurrió entre el 6000–4500 a. C. (periodo Precerámico). El pequeño centro regional empezó a urbanizarse en el Preclásico medio (1200 – 400 a. C.), entre el 600–100 a. C.; y floreció en el Preclásico tardío (400 a. C. – 200 d. C.).
El nombre original de la ciudad durante su esplendor en el Preclásico tardío es desconocida, así como la lengua de sus habitantes. Se sabe, en cambio, que Tlapacoya o Tlapacoyan es un topónimo náhuatl —dado por acolhuas, cuitlahuacas y chalcas un milenio después (Posclásico tardío, 1200–1521 d. C.)—, una lengua uto-azteca aglutinante que permite expresar ideas complejas en un solo vocablo mediante la adición de dos o más afijos (prefijos y sufijos, o sin ellos) a una raíz verbal. Aclarado esto, conservar [n] /n/ en la grafía original (Tlapācōyān, Tlapakoyan) es la alternativa ortográfica preferible, sin ella es una variante corrupta. Entonces: *~|tla|– (prefijo pronominal indefinido e impersonal), –|pāc(ō)|– (voz pasiva e impersonal del verbo transitivo |pāca| =‘lavar, bañar, blanquear’) + –|yān| (sufijo toponímico que indica un lugar donde una acción se realiza habitualmente); por lo que significa ‘lugar donde se lava’. En las inmediaciones orientales de la montaña, existe otro sitio arqueológico emparentado con Tlapacoya: Zohapilco, con similares temporalidades y donde se halló la figurilla de arcilla más antigua de Mesoamérica (c. 2300 ± 110 a. C., 2300 a. C.; periodo Arcaico tardío).
Tlapacoya reporta la evidencia de antropización del entorno natural más antigua conocida del Valle de México. Tras un largo proceso civilizatorio (c. 5500–3500 a. C.), se consagró como un pequeño centro regional que floreció en el Preclásico tardío (c. 800 a. C.–200 d. C.), cuya extensión alcanzó las 25 ha. El sitio prehistórico fue un asentamiento temporal seminómada al margen de playas pleistocénicas del lago de Chalco y cuevas en las laderas del cerro con escasas herramientas toscas y restos óseos (sectores Tlapacoya I Alfa y Beta, Tlapacoya II) fechados entre el 22 000 ± 4 000–19 700 ± 500 a. P. respectivamente (periodo Paleoamericano). Al norte de dichos restos, en otras trincheras excavadas fue hallado material lítico empleado para periodizar la cronología arcaica del lugar. Aproximadamente en las fases Playa 1, Playa 2 y Zohapilco (5500–3500 a. C.), se gestó la sedentarización y el comienzo de la agricultura incipiente, hallándose un solo vestigio de arcilla tosco fechado hacia 2500–2300 a. C. Hacia el 1800–1300 a. C., la aldea se conformó como un pequeño centro regional. Entre el 1000–800 a. C. existió influencia olmeca, construyéndose el basamento piramidal. Floreció en la fase Ticomán (400 a. C.–200 d. C.), decayendo hacia el 200 d. C.
El sitio destaca por las figurillas «estilo Tlapacoya» (c. 1500-300 a. C.) La cultura de Tlatilco y de Occidente también desempeñaron un papel importante en la sociedad de Tlapacoya. Fue el primer lugar destinado al culto del agua en la cuenca de México.
Los restos del sitio se encuentran a 20 km al sureste de la Ciudad de México, intramuros del Valle de México (Altiplano Central), en las laderas bajas al borde oriental del antiguo lago de Chalco, en una pequeña colina volcánica (cerro del Elefante); en el municipio mexiquense de Ixtapaluca que, junto con el citado Zohapilco, constituyen el conjunto de Zohapilco-Tlapacoya. La zona es custodiada —y explorada— por el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) desde su descubrimiento en 1954.
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