El Puerto de Santa Maria es una ciudad y municipio español situada en la provincia de Cádiz, Andalucía. Es el quinto municipio más poblado de la provincia y el 15.º de Andalucía. Está situada al sur de la península ibérica, en el litoral de la bahía de Cádiz en la ribera y desembocadura del río Guadalete.
La localidad pertenece, junto a Cádiz, Jerez de la Frontera, San Fernando, Chiclana de la Frontera, Puerto Real y Rota, a la Mancomunidad de Municipios de la Bahía de Cádiz.[3] Además, forma parte del área metropolitana de la Bahía de Cádiz-Jerez, siendo la tercera área metropolitana de Andalucía, detrás de las de Sevilla y de Málaga, y la duodécima de España. Según el INE, a fecha de 1 de enero de 2023 la población contaba con 89 435 habitantes. Posee una extensión superficial de 159 km² y una densidad poblacional de 561,28 hab./km². Se encuentra situado a una altitud de 6 m y a 22 km[4] de la capital de provincia, Cádiz. En su término municipal se encuentra parte de la Base Naval de Rota.[5]
Según la leyenda, la ciudad fue fundada por Menesteo, rey ateniense que participó en la guerra de Troya. Cuando terminó la guerra y volvía a casa, le habían asaltado su trono y tuvo que emigrar. Navegando sin ningún destino fue a parar justo a la desembocadura del río Guadalete y fundó la ciudad, Puerto de Menesteo. Este hecho histórico tuvo lugar en el 1184 o 1183 a. C., ya que la guerra de Troya tuvo lugar entre los años 1194 y 1184 a. C., hace aproximadamente 3200 años.
Según algunos arqueólogos la primera Gadir, como primera aglomeración urbana o centro de negocios, se construyó en lo que hoy es el castillo de Doña Blanca,[6] dejando lo que hoy es Cádiz como recinto sagrado y su posterior utilización como casco urbano a los s.VII-VI.
La ciudad fue trasladada a su emplazamiento actual en época imperial romana, como lugar del Portus Gaditanus. Coincidiendo con la construcción del nuevo canal de desembocadura del Guadalete, promovido por el Patricio Gaditano Lucio Cornelio Balbo el Menor, hacia el año 19 a. C.[7]
Situando el Cardum o calle principal (calle larga) paralela a la nueva ría y perpendicular al Decumanum en el recorrido de la Via Augusta[8] que entraba en la ciudad por el puente construido sobre el Canal de Balbo del Guadalete (cerca de la plaza de la Herrería).
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El Puerto de Santa María es conocido como La Ciudad de los Cien Palacios, aunque el paso del tiempo y la dejadez han provocado que muchos de estos magníficos edificios hayan quedado prácticamente en la ruina.[10] Producto de la actividad comercial con la América Española o Indias en los siglos XVII y XVIII se levantaron en la localidad auténticos palacios adaptados a las necesidades de los grandes comerciantes que también recibían el nombre de Cargadores de Indias. Tiene como patrón a San Sebastián y a San Francisco Javier, como patrona Nuestra Señora de los Milagros.
Es el único municipio de España y de Europa en cuyo término municipal se encuentran tres cárceles.
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