La Sima de los Huesos designa una sima que contiene un yacimiento de 430 000 años,[2] cuya innegable riqueza en fósiles la convierte en la principal fuente de información de la paleoantropología de este periodo. La cueva está formada por una sala al fondo de un pozo de 14 metros, excavada por un antiguo río subterráneo en la Cueva Mayor de la sierra de Atapuerca (España), macizo clasificado como Patrimonio de la Humanidad.[3][4] La Sima de los huesos despertó el interés por la sierra de Atapuerca tras el descubrimiento de una antigua mandíbula humana completa en 1976.[3] Más tarde, en el lugar se hallaron una gran cantidad de fósiles que pertenecen al menos a 28 individuos,[5] lo que representa más del 80% de los fósiles humanos del Chibaniense hallados hasta la fecha, y constituye el mayor yacimiento humano del registro fósil.[6] El carácter no accidental de este conjunto de huesos podría representar la manifestación más antigua documentada de un acto ritual[7] 300 000 años antes que los yacimientos acreditados de Es Skhul y Qafzeh en Israel. Múltiples impactos, algunos de ellos letales, en varios de los cráneos, atestiguan la violencia de ciertas muertes, y uno de los individuos fue con certeza asesinado.[8][1] Esas personas eran diestras.[9][10][11] Hasta la fecha no se ha podido demostrar que no existiera lenguaje hablado en estos individuos, lo que haría retroceder la aparición del lenguaje a una fecha muy anterior de la evolución humana.[12][10][11][13] De estatura similar a la de los neandertales, su ancha osamenta sugiere un cuerpo más pesado que el de los hombres modernos, con una menor altura.[14][15][16][17][18]
Los fósiles presentan un estado de conservación tan excepcional que permitió extraer en 2013 y en 2016 el ADN humano más antiguo que se ha analizado hasta la fecha, a pesar de la edad de los huesos. Esta información ha posibilitado reconstruir el árbol filogenético probable entre los linajes humanos recientes, cuyo ADN ya es conocido: el hombre de Neandertal, el hombre de Denísova y el hombre moderno.[19][20] Atribuidos en principio al Homo heidelbergensis,[21] el equipo de Atapuerca cambió la clasificación en 2014.[2] En cualquier caso, desde su descubrimiento, los individuos de la Sima de los Huesos estaban próximos de los ancestros de los denisovianos, y su linaje es el de los primeros neandertales, que vivieron en Europa durante 400 000, hasta la llegada del hombre moderno hace 50 000 años.[22][2][19][20] Las excavaciones se siguen realizando todos los veranos desde 1984.[3] A un ritmo de varios centímetros por año, todavía se esperan importantes descubrimientos.
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