Las cuevas de Kanheri (Kānherī-guhā [kaːnʱeɾiː ɡuɦaː]) son un grupo de cuevas y monumentos excavados en la roca, en un enorme afloramiento basáltico, en los bosques del Parque Nacional Sanjay Gandhi, situado en la antigua isla de Salsete en las afueras occidentales de Bombay, India. Contienen esculturas budistas y relieves, pinturas e inscripciones que datan del siglo I d. C..[1] al siglo X d. C. El nombre de Kanheri proviene del sánscrito Krishnagiri, que significa montaña negra.[2]
El lugar está situado en la ladera de una colina y el acceso a él es a través de escalones excavados en la roca. El complejo comprende ciento nueve cuevas, de las que las más antiguas son relativamente sencillas y sin adornos, en contraste con las cuevas posteriores del mismo o las muy adornadas cuevas de Elefanta en Bombay. Cada cueva tiene un pedestal de piedra que funcionaba como cama y existe un salón de congregación con enormes pilares de piedra que contiene una estupa (una pagoda budista). Los canales excavados en la roca sobre las cuevas proveían a las cisternas de agua de lluvia, para abastecer al complejo.[3] Una vez que las cuevas se convirtieron en monasterios permanentes, sus paredes fueron talladas con intrincados relieves de Buda y los bodhisattvas. Se construyeron en el siglo I y se convirtieron en un importante asentamiento budista en la costa de Konkan en el siglo III d. C.[4]
La mayoría de las cuevas eran viharas budistas, destinadas a vivir, estudiar y meditar. Las cuevas más grandes, que funcionaban como chaityas, o salas para el culto congregacional, están repletas de esculturas budistas intrincadamente talladas, relieves, pilares y estupas excavadas en la roca, en las cuales el bodhisattva Avalokiteshwara es la figura más distintiva. La gran cantidad de viharas demuestra que había un establecimiento de monjes budistas bien organizado, el cual estaba conectado con muchos centros comerciales, como los puertos de Sopara, Kalyan, Nashik, Paithan y Ujjain. Kanheri era un centro universitario en la época que la zona estaba bajo el dominio de los imperios Maurya y Kushán.[2] A finales del siglo X, el maestro budista Atisha (980-1054) llegó al Krishnagiri Vihara para estudiar la meditación budista con Rahulagupta.[5]
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