La Escuela de Mecánica de la Armada, conocida por sus siglas ESMA[1], (después Escuela de Suboficiales de Mecánica de la Armada) funcionó en el predio que el Concejo Deliberante de la ciudad de Buenos Aires cedió al Ministerio de Marina en 1924.[2] Allí funcionó el centro clandestino de detención, tortura y exterminio más grande de la última dictadura cívico-militar argentina.
El predio fue cedido en 1924 por el Concejo Deliberante de la Ciudad de Buenos Aires al Ministerio de Marina por un decreto. Y la escuela fue fundada ese mismo año, durante la presidencia de Marcelo Torcuato de Alvear, para que fuera utilizado como centro de instrucción militar.
Entre 1924 y 1976 funcionó como un centro de instrucción técnica y militar, que incluía varios organismos. En el predio se encontraba la Dirección de Educación Naval, la Escuela Nacional de Náutica y la Escuela Nacional de Cabotaje Fluvial. Las carreras que se podían cursar eran Electrónica, Aeronáutica, Mecánica Naval, Operación Técnica de Radio, Meteorología y Oceanografía.[3]
Entre 1937 y 2007 funcionó allí la Escuela de Guerra Naval, inaugurada por el presidente de la Nación, general Agustín P. Justo, el 22 de diciembre.[4] También funcionaban allí el Liceo Naval Militar Almirante Brown[5] y el Casino de Oficiales.
La ESMA cobró fama internacional porque allí funcionó durante la última dictadura cívico-militar un centro clandestino de detención, tortura y exterminio.[6] El Casino de Oficiales- núcleo de la actividad represiva en el predio- fue uno de los centros clandestinos más grandes y activos del país. Por allí pasaron más de 5000 detenidos desaparecidos. Este edificio durante la dictadura siguió manteniendo su función original como lugar habitacional y de descanso de los Oficiales Superiores de la Armada.
En el año 2004, mediante la ley N.º 1412 sancionada por la Legislatura porteña, se destinó este predio de 17 hectáreas como Espacio para la Memoria y para la Promoción y Defensa de los Derechos Humanos.[7][8]
Dentro del Espacio para la Memoria y para la Promoción y Defensa de los Derechos Humanos funciona el Archivo Nacional de la Memoria, el Centro Cultural Haroldo Conti, el Espacio Cultural Nuestros Hijos, el Museo Malvinas, canal Encuentro y el Museo Sitio de Memoria ESMA, entre otros.
En 2005 la Escuela de Suboficiales de la Armada —denominación adoptada por la escuela en 2001— se instaló en un edificio nuevo localizado en la Base Naval Puerto Belgrano.
Durante la conmemoración de los sesenta años de la Declaración Universal de los Derechos Humanos (2008), fue aprobado por los Estados miembros en la UNESCO que allí funcione el Centro Internacional para la Promoción de los Derechos Humanos.
El predio fue declarado Monumento Histórico Nacional el 19 de agosto de 2008.[9] En 2016 fue señalado y protegido con el escudo azul de la Naciones Unidas.[10]
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