El teatro romano de Cádiz o Teatro de Balbo (Theatrum Balbi [2] en latín) se descubrió en el año 1980 en unas excavaciones arqueológicas destinadas a localizar el Castillo de la Villa. Hasta entonces solamente se habían visto algunas de sus galerías interiores sin identificar a que edificio pertenecían.
Desde 1980 hasta ahora se han ido sucediendo las actuaciones de recuperación del teatro romano de Gades. Actualmente, cuenta con un centro de interpretación al que se accede desde la Calle Mesón, 11-13 (Barrio de El Pópulo), en el que se pueden observar mediante pozos excavados en el suelo distintas zonas del teatro, como el escenario, la orchestra o las gradas de la proedria. Además, el centro ofrece al visitante la posibilidad de ver la cavea del teatro a través de grandes ventanales, conocer su historia por medio de paneles informativos, restos arqueológicos y un audiovisual en el que se muestra cómo era este edificio. Se puede acceder a la galería del teatro a través de uno de sus vomitorios, excavado bajo el suelo de la Posada del Mesón, un edificio que está junto al centro de interpretación. Asimismo, desde la galería se puede acceder por una pasarela a una zona acotada de la grada. El teatro fue abandonado en el siglo III. Sobre sus ruinas los musulmanes edificaron una alcazaba. En el siglo XIII el rey Alfonso X El Sabio reconquistó la ciudad y amplió la fortaleza musulmana, dando lugar al Castillo medieval o Castillo de la Villa. Hoy en día, hay edificios que se superponen al teatro como la Guardería Municipal, la Posada del Mesón, la Casa de Estopiñán y la Casa de Contaduría, construcciones que conforman parte del barrio del Pópulo, que conserva en sus calles el trazado del antiguo barrio medieval, las murallas y tres de sus antiguas puertas.
El Teatro de Cádiz tiene ciertas características que lo diferencian del resto de teatros romanos hallados hasta la fecha, como son:
Es el segundo teatro más grande de la Hispania romana, superado solamente por el de Córdoba por escasos metros. El diámetro de la cavea[3] del teatro romano de Cádiz es de 118 metros y su aforo sería de alrededor de diez mil espectadores,[4] bastantes si tenemos en cuenta que su población rondaría los cincuenta mil habitantes.
Es el teatro más antiguo entre los conocidos hasta ahora de la Península.[5]
Es de los pocos edificios públicos de la Hispania Romana a los cuales personajes tan relevantes como Cicerón o el historiador griego Estrabón mencionan en sus obras. En una carta de Asinio Polión (entonces gobernador de la Bética) a Cicerón, se dice que Balbo el Menor, fundador de la neápolis (la ciudad nueva), representó en el teatro de Gades una obra escrita por el mismo, que recordaba su colaboración con Julio César y que en este mismo teatro hizo de una vez las elecciones de dos años, reservó catorce gradas de asientos a los caballeros gaditanos, premió a un actor con el anillo de los caballeros y a otro actor lo mandó ejecutar por ser muy feo.
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